La ley limón (lemon law) es el nombre que la gente le da a la Ley Song-Beverly de Garantía del Consumidor, que empieza en la sección 1790 del Código Civil de California. La idea central es sencilla. Si un fabricante le vende un vehículo nuevo con garantía y no logra repararlo después de un número razonable de intentos, tiene que recomprárselo o darle otro. Lo difícil está en los detalles: qué cuenta como defecto, cuántos intentos son razonables, cuánto le devuelven y cuánto tiempo tiene para reclamar.
Qué cuenta como defecto
La ley habla de un defecto (nonconformity, en inglés) que afecta de manera sustancial el uso, el valor o la seguridad del vehículo. No hace falta que el carro lo deje tirado en la calle. Algunos ejemplos comunes son un motor que se apaga solo, una transmisión que patina o da tirones, luces de advertencia que regresan después de cada reparación, una cámara de reversa que se apaga, problemas de batería o de carga en los eléctricos, frenos y filtraciones de agua. Un ruidito que solo molesta normalmente no alcanza. Un defecto que le baja mucho el valor al carro sí puede contar, aunque no cambie cómo maneja. La falla, además, tiene que estar cubierta por la garantía, así que el daño por un choque o por falta de mantenimiento por lo general queda fuera.
Quién está protegido
La ley cubre vehículos nuevos comprados o arrendados en California principalmente para uso personal, familiar o del hogar. También protege estos casos:
- Arrendamientos (leases) de más de 4 meses. Quien arrienda tiene los mismos derechos que un comprador frente al fabricante.
- Carros de demostración y vehículos del dealer vendidos con la garantía de carro nuevo del fabricante.
- Vehículos de negocio de menos de 10,000 libras de peso bruto, cuando el dueño (persona, sociedad o empresa) tiene cinco vehículos o menos registrados en California.
- Militares en servicio activo que compraron en otro estado, si estaban destinados en California o vivían aquí al comprar o al demandar, y el vehículo tenía garantía de un fabricante que vende en California (sección 1795.8).
- Casas rodantes (motorhomes): el chasis y la parte que mueve el vehículo. La parte donde se vive sigue las reglas generales de garantía para productos de consumo.
Hay exclusiones importantes. Las motocicletas quedan fuera de la definición de "vehículo motorizado nuevo", así que la presunción y la fórmula de recompra no les aplican, aunque una moto comprada para uso personal puede tener otros derechos de garantía. Un carro comprado fuera de California por alguien que no es militar, por lo general, no está cubierto. Los carros usados se explican más abajo.
La presunción de 18 meses o 18,000 millas
La ley no fija un número exacto de visitas al taller. Lo que hace es dar una presunción, es decir, una regla que favorece al consumidor y que el fabricante puede tratar de rebatir. Aplica cuando, dentro de los primeros 18 meses desde la entrega o las primeras 18,000 millas, lo que ocurra primero, pasa alguna de estas situaciones (Código Civil, sección 1793.22(b)):
| Situación | Lo que pide la presunción |
|---|---|
| Defecto de seguridad grave, que puede causar la muerte o lesiones graves | 2 reparaciones o más del mismo defecto |
| Cualquier otro defecto cubierto por la garantía | 4 reparaciones o más del mismo defecto |
| Días fuera de servicio | Más de 30 días de calendario en total en reparación |
En los dos primeros casos hay una condición extra. Usted tiene que haberle avisado al fabricante directamente, al menos una vez, pero solo si el manual del dueño o el folleto de la garantía lo pide de forma clara, y en ese caso el aviso va a la dirección que indica el fabricante. Los 30 días solo se extienden por situaciones fuera del control del fabricante. Por regla general, los tribunales y el Departamento de Asuntos del Consumidor (DCA) piden por lo menos dos oportunidades de reparación.
No es el único camino
La presunción ayuda, pero no es una fecha límite ni la única forma de calificar. La ley limón aplica durante toda la garantía original del fabricante. Si el defecto apareció dentro de la garantía y el fabricante no pudo repararlo después de un número razonable de intentos, puede tener un caso aunque su carro ya tenga 26,400 millas. Sin presunción, los registros pesan más: cuántas visitas hubo, qué escribió el técnico y cuánto tiempo pasó el carro sin poder usarse.
Recompra o reemplazo: usted escoge
Si su vehículo califica, el fabricante tiene que recomprarlo o reemplazarlo. La ley le da a usted, no al fabricante, el derecho de escoger el reembolso, y nadie lo puede obligar a aceptar otro carro.
La recompra le devuelve lo que pagó o debe por el vehículo, incluyendo el cargo de transporte y las opciones instaladas de fábrica. No entran los accesorios que no son del fabricante y que instaló el dealer o usted. A eso se suman el impuesto de venta, la licencia, el registro y otros cargos oficiales, más lo que usted realmente pagó por reparaciones razonables, grúa y carro de alquiler. Con los fabricantes que aceptaron los procedimientos de 2025, el cálculo tiene algunos ajustes, como un descuento por la deuda de un carro anterior que se sumó al préstamo (negative equity).
El reemplazo es un vehículo nuevo sustancialmente idéntico, con todas sus garantías, más los impuestos y cargos del reemplazo y sus gastos incidentales.
La deducción por uso, con un ejemplo
El fabricante puede descontar una cantidad por las millas que usted manejó antes de llevar el carro al taller por primera vez por ese defecto. La fórmula está en la sección 1793.2(d)(2)(C):
millas antes de la primera visita por el defecto ÷ 120,000 × precio pagado o por pagar
Un ejemplo con números inventados. Alguien paga $42,380 por una SUV, la transmisión empieza a dar tirones y la lleva al dealer por primera vez a las 7,250 millas. La cuenta queda así: 7,250 ÷ 120,000 = 0.0604, y 0.0604 × $42,380 da unos $2,560 de deducción. Las millas que maneje después de esa primera visita no aumentan la deducción. Puede probar con sus propios números en nuestra calculadora de recompra (en inglés).
Sanción civil y honorarios del abogado
Si un tribunal decide que el fabricante violó la ley de forma intencional (willful), puede agregar una sanción civil de hasta dos veces los daños reales (sección 1794(c)). No pasa en todos los casos, y no conviene contar con ella. Con los fabricantes que aceptaron los procedimientos de 2025, para pedirla, primero hay que mandar un aviso por escrito y esperar 30 días.
Los honorarios funcionan de otra manera. Cuando el consumidor gana, el tribunal tiene que ordenar que el fabricante pague los honorarios razonables del abogado y los costos del caso (sección 1794(d)). Esa regla solo protege a quien gana, y en algunos casos rechazar una oferta formal de acuerdo puede traer consecuencias en los costos. Lea su contrato de honorarios y pregunte qué pasa si el caso no prospera.
Plazos: no hay una sola fecha límite
Mucha gente cree que siempre tiene cuatro años para reclamar, pero eso depende del fabricante. La regla tradicional es de cuatro años (Código Comercial, sección 2725), y muchas veces ese plazo empieza a contar desde que usted descubrió, o debió descubrir, que el defecto no tenía arreglo. Para los fabricantes que aceptaron los procedimientos de la ley AB 1755, la demanda se debe presentar dentro de un año después de que vence la garantía que aplica y nunca más de seis años después de la entrega original (Código de Procedimiento Civil, sección 871.21). Ese plazo se pausa en ciertos casos, como durante un arbitraje certificado o mientras el carro está en reparación.
¿Cómo saber qué reglas le tocan? El DCA publica la lista de fabricantes que aceptaron los procedimientos nuevos y la vuelve a publicar cada año, a más tardar el 15 de diciembre. En una venta nueva, el fabricante también tiene que decirle qué procedimiento aplica a su vehículo. Hay más detalles en nuestra página sobre plazos para reclamar (en inglés).
El arbitraje no es obligatorio
No necesita pasar por el arbitraje del fabricante antes de contratar a un abogado o de demandar. La excepción tiene que ver con la presunción: si su fabricante tiene un programa de arbitraje certificado por el estado y se lo informó por escrito, tiene que usarlo antes de apoyarse en la presunción. La decisión del árbitro solo obliga al fabricante si usted la acepta. Además, desde una decisión de la Corte Suprema de California de 2025, el fabricante no puede usar la cláusula de arbitraje del contrato del dealer para obligarlo a arbitrar. El DCA tiene un folleto de preguntas y respuestas en español sobre la ley limón, revisado en junio de 2024, que no incluye algunos de los cambios explicados aquí.
Carros usados después del caso Rodriguez
El 31 de octubre de 2024, la Corte Suprema de California decidió por unanimidad el caso Rodriguez v. FCA US. Un carro usado que se compra con lo que queda de la garantía de fábrica, por lo general, ya no es un "vehículo motorizado nuevo", así que no califica para recompra o reemplazo. Los demos y los carros del dealer vendidos con garantía de carro nuevo siguen cubiertos. Para los demás quedan otros caminos, como una garantía escrita del propio vendedor o la ley federal Magnuson-Moss, y sobre los carros certificados (CPO) todavía no hay una decisión de apelación que aclare el tema. Más detalles en nuestra página sobre carros usados (en inglés).
Qué hacer ahora
Junte su contrato y todas sus órdenes de reparación, y anote en una hoja las fechas en que el carro estuvo en el taller. Después pida una revisión gratuita de su caso con el formulario de esta página, que está en español, o conteste el cuestionario (en inglés por ahora) para ver si su carro podría calificar. En nuestra página en español le contamos cómo hablar directamente con el abogado Sam Setyan.
Esta guía es información general sobre la ley de California y no reemplaza la asesoría legal sobre su caso. Anuncio de abogado de Setyan Law APC, Los Ángeles. Abogado responsable: Sam Setyan.
Actualizado 2 de octubre de 2026
Preguntas frecuentes
¿Los más de 30 días en el taller tienen que ser seguidos?
No. La ley suma todos los días que el carro estuvo fuera de servicio por reparaciones desde que se lo entregaron, aunque hayan sido en visitas distintas. Tampoco tienen que ser por el mismo defecto, porque cuentan las reparaciones de defectos cubiertos por la garantía. Por ejemplo, 12 días por la transmisión, 9 por el sistema eléctrico y 11 por el aire acondicionado suman 32 días. Para que la presunción aplique, esos días tienen que caer dentro de los primeros 18 meses o 18,000 millas. Revise las fechas de entrada y salida en cada orden de reparación.
¿La ley limón cubre carros eléctricos e híbridos?
Sí, con las mismas reglas que cualquier vehículo nuevo comprado o arrendado en California. En un eléctrico, los defectos pueden tener que ver con la batería, la carga, la autonomía (cuántas millas rinde con una carga) o el software. Las actualizaciones a distancia (over-the-air) pueden complicar el historial, porque a veces el fabricante intenta corregir algo sin que el carro entre al taller y no queda una orden de reparación. Guarde capturas de pantalla de los mensajes de error y de las notas de cada actualización.
¿Qué es el aviso previo a la demanda?
Es una carta que se le manda al fabricante antes de demandar, y solo aplica a los fabricantes que aceptaron los procedimientos de 2025. Si usted quiere pedir la sanción civil, tiene que mandarla por lo menos 30 días antes de demandar, con su nombre, el número VIN, un resumen de las reparaciones y la petición de recompra o reemplazo. Se manda por correo electrónico a la dirección publicada en el sitio web del fabricante, o por correo certificado a la dirección del manual. El fabricante tiene que dar esa información en inglés y en español. Si el fabricante ofrece la recompra o el reemplazo dentro de 30 días y lo completa dentro de 60 días desde que recibió el aviso, ya no se puede pedir la sanción civil.
¿Un recall quiere decir que mi carro es un limón?
No automáticamente. Un recall (llamado a revisión) significa que se encontró un problema en un grupo de vehículos y que el fabricante tiene que corregirlo. Si su carro tuvo un recall y después el mismo problema sigue, o si tiene otros defectos, esas visitas pueden formar parte de su historial. Si una reparación de recall cuenta como intento de reparación depende de los hechos de cada caso. Puede revisar si su carro tiene recalls pendientes con el número VIN en el sitio de NHTSA, la agencia federal de seguridad vial (nhtsa.gov/recalls).
¿Necesito un abogado para usar la ley limón?
No es obligatorio. Usted puede pedirle la recompra directamente al fabricante, usar un programa de arbitraje certificado por el estado (según el DCA, ahí no hace falta abogado) o presentar su caso en la corte, incluso en la corte de reclamos menores (small claims), donde también se puede usar la presunción. Mucha gente contrata abogado porque el fabricante tiene los suyos, la cuenta de la recompra tiene detalles fáciles de pasar por alto y los plazos cambian según el fabricante. En el arbitraje certificado, los honorarios de abogado pueden no estar cubiertos. En la corte, si usted gana, los paga el fabricante.
Mi garantía ya se venció. ¿Perdí mi oportunidad?
No necesariamente. Lo importante es si el defecto apareció, y si usted llevó el carro a reparar, mientras la garantía seguía vigente. Si las órdenes de reparación lo muestran, el reclamo puede seguir existiendo aunque la garantía ya terminó. Lo que sí corre es el reloj. Con los fabricantes que aceptaron los procedimientos de 2025, el plazo para demandar es de un año después de que vence la garantía que aplica, así que esa fecha puede marcar el inicio de una cuenta regresiva. Busque su folleto de garantía y pida una revisión gratuita de su caso cuanto antes.